Die Birken (Betula) bilden eine Pflanzengattung in der Familie der Birkengewächse (Betulaceae), sie stehen oft auf freien Flächen und Einzelexemplare können ein Alter von bis zu 160 Jahren erreichen. Die bis zu 100 Birkenarten kommen auf weiten Teilen der Nordhalbkugel in Europa, Nordamerika und Asien vor.
Für viele Vogelarten sind die Knospen und Samen der Birke eine wichtige Winternahrung. Der Baum selbst ist Lebensraum für Flechten, Moose und Pilze, sowie für Insekten und Säugetiere. Das Holz kann wegen seiner geringen Tragkraft nicht als Bauholz verwendet werden, sondern wird hauptsächlich in der Möbelbranche verarbeitet. Aus Ästen und Zweigen der Birke stellt der Besenbinder Besen her. Buschbinder bündeln Birkenreisig für den Deich- und Wasserbau. In russischen und finnischen Saunen werden Büschel aus Birkenzweigen zum Abschlagen des Körpers verwendet. Birkenpech
wurde als erster hergestellter Kunststoff bereits vor 50.000 Jahren genutzt Aus der Birkenrinde wurden früher u.a. Schuhe hergestellt. Birkensaft wird durch Anzapfen gewonnen und wird zur Herstellung von Haarwasser verwendet. Birkensaft ist zuckerhaltig und lässt sich in vergorener Form als Birkenwein genießen.
Eine große Rolle spielte die Birke im germanischen und im
slawischen Volksglauben: sie war der Göttin Freya geweiht. Der Brauch, einen Maibaum aufzustellen, stammt aus dieser Zeit. Hervorzuheben ist auch die sagenhafte Bedeutung als „Baum des Schutzes“.
In der Volksfrömmigkeit der Katholiken, die auch mythologisches Wissen beinhaltet, wird zu Fronleichnam die Birke bei Prozessionen verwendet. In Russland, Polen und Finnland gilt der Baum als
nationales Symbol, etwa vergleichbar mit der „deutschen Eiche“. Hermann Hesse verfasste das Gedicht „Die Birke“.
Birkenwäldchen Esterwegen